In november 2025 vertegenwoordigde Elaine den Exter Nederland met succes op de Deaflympics in Tokio. Voor de 28-jarige atleet was het de derde keer dat ze meedeed aan het grootste internationale sportevenement binnen de dovensport en behaalde ze zilver. Naast dovensport blinkt Elaine ook uit in reguliere atletiekwedstrijden. Toch voelt niet elke wedstrijd voor haar gelijk. Vooral het moment bij de start maakt een groot verschil.

In de serie Gedreven door sport van Ongehoord Sportief in samenwerking met NOC*NSF vertelt Elaine over haar passie voor atletiek, haar slechthorendheid en haar kennismaking met de dovencultuur. 

Atletiekcarrière

Elaine werd slechthorend geboren: links heeft ze beperkt gehoord, rechts hoort ze niets. Ze noemt het achteraf een geluk dat artsen dit al vroeg ontdekten. Als baby droeg ze al een gehoorapparaat, vastgemaakt met een speenclip aan haar romper. Daardoor kon ze haar stem ontwikkelen. Aan Elaine hoor je dan ook niet dat ze slechthorend is.

Tijdens haar schooltijd probeerde ze verschillende sporten uit. Ze begon met volleybal, stapte over op judo en kwam uiteindelijk uit bij atletiek. Daar voelde ze zich thuis. Ze trainde bij een reguliere atletiekclub, inmiddels zo’n vijftien jaar geleden, en haalde veel motivatie uit de concurrentie. De club hielp haar om technisch beter te worden.

De overstap naar de dovensport kwam bijna per toeval. Tijdens haar zoektocht naar een sponsor werd ze doorverwezen naar de Koninklijke Nederlandse Dovensportbond. Inmiddels woont Elaine samen met haar vriend – die ook slechthorend en atleet is – in Zwitserland.

Ontdekking van de dovencultuur

Sinds Elaine meedoet aan internationale wedstrijden voor doven en slechthorenden kijkt ze anders naar haar slechthorendheid. Tijdens de Deaflympics maakte ze voor het eerst echt kennis met de dovencultuur. Daar zag ze hoeveel variaties er zijn in doof- en slechthorendheid.

Sommige atleten communiceerden alleen met gebarentaal. Anderen gebruikten gebaren ter ondersteuning, er waren ook sporters die geen gebarentaal kenden. Elaine ontmoette mensen bij wie je direct merkt dat ze doof zijn, en andere bij wie dat totaal niet opvalt. Zo kan het dus ook, realiseerde ze zich. Dat was een echte eyeopener.

Toen ze daar een atleet sprak met precies dezelfde slechthorendheid als zijzelf, voelde ze zich voor het eerst niet meer alleen op de wereld hierin.

De tekst gaat verder onder de foto.

Foto: Philip Meijer

Startlicht in plaats van startschot

In de communicatie is Elaine, naast haar gehoorapparaat, afhankelijk van liplezen. “Normaal kijk ik naar iemands gezicht om instructies mee te krijgen,” vertelt ze. “Maar bij de start zit ik in het startblok met mijn hoofd naar beneden.”

Bij reguliere wedstrijden moet ze extreem haar best doen om het startschot te horen. Het is haar weleens overkomen dat ze pas doorhad dat het schot was gelost toen ze haar concurrenten al zag wegsprinten. Elaine is dus al veel energie kwijt voordat het signaal heeft geklonken omdat het soms zó zacht is.

Bij wedstrijden voor doven en slechthorenden, zoals de Deaflympics, is dat probleem er niet. Daar wordt de start aangegeven met een lamp in plaats van een schot. Atleten mogen zelf bepalen waar die lamp op hun startblok staat. “Dat geeft zoveel rust,” legt Elaine uit.

Meer lezen

Benieuwd naar Elaine haar internationale ervaringen en haar tips voor andere dove en slechthorende sporters? Lees het volledige interview op de website van Ongehoord Sportief: ongehoordsportief.nl/elaine-den-exter.

Dovensport op internationaal niveau
Wil jij – net als Elaine – sporten op internationaal niveau met andere dove en slechthorende sporters? Kijk dan op www.kndsb.nl of stuur een mail naar office@kndsb.nl. De KNDSB organiseert de werving, selectie en uitzendingen naar internationale dovensporttoernooien.

Zelf sporten ontdekken
Wil je zelf sporten, nieuwe sporten ontdekken of andere dove en slechthorende mensen ontmoeten? Bezoek dan een Multisportdag. Houd de socials van Ongehoord Sportief in de gaten voor updates over de Multisportdagen in 2026.

Meer verhalen lezen?
Op ongehoordsportief.nl lees je ook de verhalen van andere dove en slechthorende sporters, zoals Jop, Leonie en Luuk.