Twee kinderen hebben onlangs in het Universitair Medisch Centrum Groningen (UMCG) een nieuw soort gehoorimplantaat gekregen. Na eerdere onderzoeken is dit type implantaat goedgekeurd voor volwassenen en kinderen vanaf 11 jaar. Nu wordt onderzoek gedaan naar de veiligheid en effectiviteit van dit implantaat bij kinderen tussen de 3 en 12 jaar.

Bij dit type implantaat, een bone conduction device, worden geluidsgolven omgezet in trillingen. Deze trillingen gaan via het bot bij de schedel rechtstreeks naar het binnenoor en dat wordt door de hersenen als geluid waargenomen. Op deze manier gaat het geluid niet via het trommelvlies en de gehoorbeentjes. Dit zogenoemde botgeleidingssysteem is geschikt voor mensen bij wie het buitenoor, de gehoorgang, het trommelvlies of het middenoor niet zijn ontwikkeld of niet goed functioneren.

Minder infecties en minder zichtbaarheid

Hoewel het idee van horen via een botgeleidingssysteem al sinds de jaren 80 bestaat, verschilt dit nieuwe type van de al bestaande variant. In de bestaande variant wordt het implantaat in het schedelbot geplaatst, waarbij er een stuk door de huid heen steekt. Hier wordt dan het toestel aan vastgeklikt. Doordat het door de huid komt, is er een risico op infecties. Dit risico is kleiner bij de nieuwe variant, want daarbij wordt de huid aan het eind van de operatie helemaal gesloten. Via een magneet wordt het inwendige en uitwendige deel met elkaar verbonden. Het uitwendige deel vangt geluidsgolven op en geeft dat door aan het inwendige deel dat het schedelbot laat trillen.

Met deze nieuwe variant wordt het risico op infecties verlaagd. Daarnaast is het apparaat minder zichtbaar. Bij de bestaande variant blijft het implantaat altijd zichtbaar door het uitstekende stuk, ook als je geen toestel in hebt. Met de nieuwe variant is dat niet het geval. Om te kunnen horen wordt een toestel met microfoon op de huid geplaatst. Dat deel blijft wel zichtbaar.

Geschiktheid voor jonge kinderen

Het nieuwe type implantaat dat wordt onderzocht is platter dan de vorige varianten. Daardoor is het ook meer geschikt voor kleine kinderen, omdat ze een kleinere schedel hebben dan volwassenen. Zo is het eenvoudiger om het implantaat operatief te plaatsen.
Toch zijn er ook nog uitdagingen bij dit type implantaat voor jonge kinderen. Omdat het uitwendige toestel door middel van een magneet wordt verbonden en niet wordt vastgeschroefd, is er een risico dat het toestel sneller los gaat. Dit kan bij kinderen sneller het geval zijn, omdat zij meer spelen, sporten en bewegen dan volwassenen. Er wordt daarom onderzocht of de magneten sterk genoeg zijn en er wordt uit voorzorg maatregelen genomen door het toestel met een veiligheidskoord aan de kleren vast te maken.

Europese studie

De twee kinderen die onlangs zijn geïmplanteerd, doen mee aan een Europese studie. Naast het UMCG is er nog een Nederlands centrum dat meedoet en ook in Spanje en het Verenigd Koninkrijk zijn inmiddels een paar kinderen behandeld. Onderzoeksleider en hoogleraar KNO Myrthe Hol van het UMCG legt uit dat deze studie zich focust op de werking en het gebruik van de implantaat. Ook de ervaringen van de jonge kinderen en hun ouders worden onderzocht. Hol: ‘Alleen door klinisch onderzoek kan worden vastgesteld of het toestel bij kinderen even goed werkt, en comfortabel is en veilig blijft, ook als de kinderen groter worden.’

Uitbreiding naar jongere leeftijdsgroep

Deze studie is een vervolg op eerder onderzoek van het UMCG naar dit implantaat. Een resultaat uit dat onderzoek is dat volwassenen en kinderen ouder dan 11 jaar dit implantaat mogen gebruiken. De resultaten van dat onderzoek laten zien dat de gebruikers heel positief zijn over de operatie en het herstel, maar vooral ook over de verbetering van het gehoor in het dagelijks leven. ‘Een patiënte die al tien jaar chronische oorontstekingen had en daardoor geen gewoon hoortoestel kon dragen, kreeg dit type implantaat,’ vertelt Hol. ‘Ze merkte niet alleen verschil in het contact met andere mensen, maar ook in kleine, alledaagse geluiden. Zoals het zachte ruisen wanneer je met je hand over je kleding strijkt.’

Als er ook positieve resultaten uit het huidige onderzoek komen, kan het implantaat goedgekeurd worden als medisch hulpmiddel bij jonge kinderen. Dit is erg belangrijk voor Hol: ‘We willen dat met name jongere kinderen met gehoorproblemen kunnen blijven profiteren van horen via botgeleiding en de nieuwste technologie. Dat kan in die belangrijke fase van hun leven, in de spraak- en taalontwikkeling, sociale contacten en kwaliteit van leven, een grote verbetering betekenen.’