Stel je voor. Je trekt een vest aan met kleine motortjes op je rug die trillingen afgeven. Trilpatronen die het geluid om je heen weergeven. En stel je dan voor dat je jezelf kan trainen om deze trillingen te ‘verstaan’, zonder dat je het geluid hoort.

‘De hersenen krijgen alleen maar elektrochemische signalen binnen en doet daar iets mee. Wanneer er ‘ongewone’ signalen binnenkomen dan werkt dat net zo. De hersenen zoeken zelf uit wat ze met die signalen moeten doen. Zo kunnen we alles leren.’

Aldus David Eagleman In zijn TED talk in maart 2015, waarin hij vertelt over onze hersenen. De werking van onze hersenen en wat dat allemaal voor mogelijkheden met zich meebrengt. Met name voor onze zintuigen. Als we een zintuig missen, bijvoorbeeld bij doofheid of blindheid, dan zijn er mogelijkheden om geluid en zicht op andere manier waar te nemen. Hiertoe zijn onze hersenen in staat.

Onderzoek voor dove mensen
Eagleman is nu bezig met een onderzoek om doven te laten ‘horen’ met een trilvest. Op dit vest zitten, op het rugpand, kleine motortjes bevestigd die samen een trilpatroon kunnen geven. Een tablet of smartphone vangt geluiden op en projecteert het geluid, in een patroon van trillingen, via motortjes op je rug. Een proefpersoon kon na vier dagen, twee uur per dag trainen al gesproken woorden onderscheiden.

Momenteel zijn ze bezig met de prototypes van de trilvesten en loopt het onderzoek door. Eagleman hoopt dat de vesten over 10 maanden verkrijgbaar zijn voor dove mensen

In dit filmpje kun je zijn TED talk bekijken met Nederlandstalige ondertiteling.

Een aantal andere onderzoeken waar Eagleman over verteld staat hieronder beschreven.

Onderzoeken bij blinde mensen
Er zijn al verschillende onderzoeken gedaan. Bijvoorbeeld bij blinde mensen in Nature, 1969. Voor een camera werd een voorwerp geplaatst en dit beeld werd omgezet in een kussen in de rug van de blinde persoon. Al snel werden blinde mensen hier heel vaardig in.
Of een sonische bril die een video maakt van wat er voor je te zien is en dat vervolgens omvormt in een landschap van geluiden. Ook hier konden blinde mensen goed aan wennen na een aantal weken. Via het gehoor konden ze zien.
Ditzelfde principe werd ook gebruikt in een sonische bril waarbij de signalen naar een elektrotactiel raster op het voorhoofd werden gebracht. Maar het meeste moderne is wel een elektroraster op je tong. Hiermee werden verbazingwekkende resultaten behaald, zoals het gooien van een bal in een basket of het succesvol afleggen van een hindernisbaan door een blind persoon.
‘Maar eigenlijk is het niet verbazingwekkend’, aldus Eagleman, ‘want het zicht is uiteindelijk niets anders dan elektrochemische signalen die in je hersenen worden verwerkt’.